メルセデスのオープンモデルは、自分がクルマに興味を持ってからというものずっと憧れのクルマで、当時、SLの3代目のR107というモデルに憧れていました。ロングノーズ、スモールキャビンのスタイルがお気に入りでした。CMで、歌手が真っ赤なSLに乗って登場するシーンがあり、そのカッコ良さに羨望の眼差しを向けていました。学生時代、友人との話題もクルマやバイクばかり。なかでもクルマ好き、オートバイ好きで特に気が合ったのが友人K。当時からクルマ談義になると、2人で延々と話し込んだものでした。私はクルマ好きの延長で自動車メーカーのエンジニアとなり今に至ります。街でメルセデスのオープンモデルを見かけると必ず目で追う自分がいます。

お昼前にメルセデス・ベンツ コネクションにクルマを受け取りに向かうと、そこには精悍なシルバーの「The new SLC」が自分を待っていました。試乗前にバリオルーフの開閉操作を教えて貰いましたが、目の前で繰り広げられるその開閉挙動は、この3日間が素晴らしいものになることを想像させてくれて、バリオルーフは時速40km以下であれば走行中でも開閉でき、試乗中にその恩恵を何度も受けました。

向かう先は千葉にある友人Kの自宅です。両サイドのウインドウを上げた状態での首都高速クルージングは快適そのもの。FMラジオをBGMに千葉を目指しました。首都高速を降り両サイドウインドウを降ろしフルオ−プンにすると、風が心地よく入ってきます。六本木を出発してから1時間半のドライブが丁度良い慣熟走行となり、無事にKの自宅に到着しました。

オープンドライブの途中に立ち寄ったコンビニで、3〜4歳ぐらいの男の子がちょこちょこっとそばに来ました。「ぼく、このクルマのミニカー持ってるよー！かっこいー！」と言ってくれました。「やはりメルセデスは良いクルマだということが子供にもわかるんだよ。このスリーポインテッドスターは、特別なクルマの証かもね。」そんな会話になりました。さらにKの自宅近くのコーヒー店で、昔をしのんだ様々な話に花が咲き、30年振りの再会には時間が足りないぐらいで、なんとそのお店で4時間が瞬く間に過ぎていきました。とても充実した時間を過ごし、友人Kとの再会を約束して千葉を後にしました。

ワインディングロードでの「The new SLC」の走りですが、新トランスミッション「9G-TRONIC」の変速制御パターンなどを変える「ダイナミックセレクト」を試してみました。「Sport」または「Sport+」を選ぶとクリッピングポイントからの加速時にエンジン回転数を高くキープします。コーナーに入る前のブレーキングで車速を落とすにつれ、小気味よくシフトダウンしていき、再加速でアクセルペダルを踏みこむと、エンジン回転数がパワーバンドに乗っているため抜群の加速をしてくれます。マニュアルシフトで走ってみてから、再度自動変速に任せてみても、変速のタイミングは自分の感覚に近いものでした。また今回は試しませんでしたが、自分で制御パターンのカスタマイズできるのも魅力ですね。さらにもう一点、オープンルーフ状態でもエンジンの吸気音がいい感じで室内に響いてきます。音はスポーツカーの大切な要素ですが、スポーティな室内音創りへのこだわりを感じました。
一行はあっという間に伊豆半島を南下し全線走破完了。伊豆スカイラインを走る！という目的は無事に達成しました。帰りは東伊豆の食堂で海鮮丼と牡蠣を食べてから帰路につきました。